En avril 2009, Yvon Arnaud, rencontré au marché de Barcelonnette me pose cette question : « Toi, l’ancien alpin, est ce que Ménil te dit quelque chose ? » « Non, vraiment, Ménil ne me dit rien ».

Au sein de l’Amicale Ubayenne des Chasseurs Alpins, un de nos membres, le colonel Edmond Vayriot, ancien commandant en second du 11^ème BCA dans les années 1970, habite à Gérardmer. Contacté, Le colonel me dit : « Facile, Ménil se trouve à 10 km de Gérardmer, j’y passe souvent. Je vais y faire un tour !». Quelque temps après, il m’appelle et me dit qu’il n’y a absolument rien. Le maire de ce village, également questionné, affirme qu’il n’y a aucun monument de ce type dans son village.

Le mystère demeure !

D’ailleurs, il s’y trouve un très beau monument, sans doute le plus beau à ma connaissance à la gloire de l’Infanterie Alpine ». Tout devenait limpide. J’avais de quoi approfondir des recherches et répondre à Yvon Arnaud. Dans la foulée, Henri Béraud m’envoie une photo  de ce monument.

Au bout de quelques temps de recherche sur Internet et dans des ouvrages consacrés au début de ce premier conflit mondial, voilà ce que l’on peut dire sur Ménil :Ménil est un nom courant en Lorraine. Ce nom vient de Méné, c'est-à-dire la maison de famille du chef. Dans les Vosges, il y a au moins une dizaine de villages qui portent ce nom. Dès septembre 1914, le drame de cette bataille désormais connu en Ubaye alimentait les conversations et bientôt on ne disait plus Ménil-sur-Belvitte mais tout simplement Ménil. C’est un village de 300 âmes à peine, constitué d’une seule rue avec des maisons de part et d’autre, d’une école et d’une église. Ce village est en bordure ouest des Vosges à 8 km au sud de Baccarat et au nord-ouest de Rambervillers.

Nous sommes en août 1914. Le 2 août 1914, l’ordre de mobilisation générale est transmis par la Gendarmerie au 157^ème Régiment d’Infanterie de Ligne (souvent appelé quinze/sept) dont deux bataillons stationnent en Ubaye à Tournoux, Jausiers, Viraysse, Roche-La-Croix et St-Vincent-les-Forts. Les deux autres bataillons stationnent à Gap. Le 15/7 a été mis sur pied en 1887 comme le 15/8 (Tarentaise et Maurienne) et le 15/9 de Briançon, lors de la création de 18 régiments territoriaux pour défendre tous les ouvrages fortifiés le long de la frontière de l’Est.

Début des années 1900, ce régiment s’instruit, manœuvre, parcourt à pied, en compagnie de mulets tous les vallons ubayens à Fours ou ailleurs. Il participe à de nombreuses réalisations routières et a notamment travaillé au déblaiement de la piste de Restefond.

La guerre approche. En 1914, c’est devenu un gros régiment avec plus de 50 officiers, 264 sous-officiers, plus de 4000 hommes, 117 chevaux de selle ou de trait et 232 mulets. De nombreux Ubayens y font leur service militaire.

Dès le 1^er août, selon les instructions en vigueur, l’état-major du régiment tient à jour le JMO (le journal de marche et des opérations). Ainsi, on peut connaître exactement le déroulement des actions principales du régiment. Le régiment se met donc sur pied de guerre et reçoit ses réservistes du 3 au 7 août.

Or, le 3 août, l’Italie annonce sa neutralité. Le 15/7 n’a plus de raison de défendre la frontière et est donc mis à la disposition de l’état-major. C’est pourquoi, on va vite l’engager au sud de l’Alsace. Peu à peu, il quitte ses différents casernements. Le 12, le régiment est prêt. Le 13, il rejoint Chorges et est embarqué pour l’Alsace le 17 à bord de 5 trains.

Dès le 19 aout, c’est le baptême du feu à Walheim près de Mulhouse.

Mais la situation se dégradant dans les Vosges après la débâcle de Morhange où les allemands tentent de percer vers le sud en direction de Baccarat et de Raon-l’Etape afin de contourner Nancy, on a besoin de renfort. Le régiment, toujours disponible, est embarqué le 23 pour rejoindre St-Dié où il arrive le 25 août. Il y arrive en compagnie d’autres unités des 88^ème et 89^ème brigades de la 44^ème division. Cette division fera partie d’environ 225 000 Français qui vont s’opposer à 300 000 Allemands dans ce qu’on appelle la Bataille de la Mortagne.

Car face à l’Est se trouve au nord la 1^re armée du général de Castelnau et à sa droite la 2^ème armée du général Dubail face aux Vosges. Mise en échec entre Morhange et Sarrebourg, la 1^re armée bat en retraite à l’est de Nancy vers la Mortagne (affluent de la Meurthe passant par Rambervilliers) du 21 au 23 août. Lunéville est pris par les Allemands. L’intention de l’état-major est de protéger la trouée de Charmes en se liant à l’armée du général Dubail. 

 En effet, l’idée des Allemands est de passer par cette trouée de Charmes séparant les forts de Toul de ceux d’Epinal puis d’atteindre la Meuse en tentant de prendre Commercy, Bar-le-Duc et Verdun, par un mouvement de revers. Par contre, le généralissime Joffre donne l’ordre de défendre Nancy et de tenir à outrance devant Charmes tandis que Dubail sur la Mortagne et la Meurthe pourra attaquer de flanc les forces allemandes.

Du 25 au 1^er septembre, de nombreuses attaques successives de tous les bataillons permettent enfin à la 44^ème Division de reprendre le col de la Chipotte. En effet, la possession de ce col a une importance capitale, les Allemands pouvant alors poursuivre leur avance dans un terrain plus facile.

C’est pourquoi dès son débarquement à St-Dié, à marche forcée, le 15/7 rejoint le village de Bru au nord de Rambervilliers et y cantonne. L’attaque est prévue pour le 26.

Ce jour-là, le 3^ème bataillon soutenu par les autres bataillons attaque les Allemands qui sont au Ménil.

Le débouché du bois d’Anglemont est terrible car il est victime des tirs de 105 mm et de 77 mm situés derrière le plateau de Ste-Barbe. Impossible de franchir le glacis de 800 m. Le bataillon se replie et rentre dans les bois.

Le 27, nouvelle attaque avec les 1^ers et 4^ème bataillons. Cette fois-ci le village est atteint sauf la partie nord. Puis les 2^ème et 3^ème bataillons attaquent en direction de Ste-Barbe à travers bois afin de s’emparer des batteries de 105 qui ont fait échouer les attaques précédentes. Mais les Allemands qui ont surpris ce mouvement empêchent cette progression par des feux nourris qui causent de nombreuses pertes. Le 3^ème bataillon passe une nuit terrible. Au petit matin du 28 août, dès 5 h, une contrattaque allemande menée par au moins deux régiment va causer de nombreuses pertes au 15/7. Mais non soutenus à l’arrière, les deux bataillons engagés sont obligés de se retirer sur les positions de la veille. Sur un glacis de 200m environ sous les feux de l’artillerie allemande. Des pertes importantes sont constatées.

Les jours suivants, le régiment est reconstitué et occupe des tranchées établies autour de Germénil. A côté, c’est le 159^ème RIA qui a la charge de s’emparer du col de la Chipotte tandis que le 163^ème RI combat du côté d’Anglemont. Durant ces quelques jours, ce sont une vingtaine de régiments, soit l’équivalent de 2 divisions qui participent à ce combat désormais appelé la Bataille de Mortagne. Mi-septembre, les Allemands sont enfin contenus en avant de Ménil et du col de la Chipotte. La guerre des tranchées va commencer.

Le bilan de ces journées de combats est extrêmement lourd. Pour la seule journée du 28, selon le JMO, on recense 27 tués qui sont ramenés à l’arrière ainsi que 168 blessés mais on déplore l’absence de 647 hommes restés sur le terrain qui sont considérés comme disparus. En 2 jours à peine, le 15/7 perd ¼ de son effectif. A l’heure où sont écrites ces lignes, j’ai recensé 32 Ubayens tués à l’ennemi ce jour-là. Ce fut considéré comme une hécatombe même s’il y a eu plus de pertes du côté allemand.

Dès la nouvelle connue en Ubaye, ce fut un terrible choc. A peine une quinzaine de jours après le début du conflit, l’Ubaye entre de plain-pied dans l’ambiance redoutée de la Guerre. Même si, par la suite, d’autres Ubayens tombèrent au front, la bataille de Ménil fût sans aucun doute la plus terrible.

Quelques mots sur la poursuite de la guerre du 15/7. Fin 1914, le 15/7 va se battre dans la Woevre, à l’est de Verdun. Puis, on le dirige en Belgique où il se bat sur l’Yser. Le roi des Belges visite des blessés du 15/7 à l’hôpital de Furnes. En 1915, il est ramené en France et se bat à Flirey en Meurthe-et-Moselle de janvier à mars. D’autres Ubayens appartenant toujours au 15/7 tombent à nouveau à. Flirey, à Bouconville. Puis en 1916,  ils participent  aux combats de Verdun et d’Avocourt. Enfin, on rejoint les Vosges du côté de la Chapelotte avant d’être désigné en 1917 pour renforcer l’armée d’Orient au sein de la 76^ème DI et ne rejoindre la France qu’en 1919.

L’Ubaye et Ménil après cette bataille, l’hommage permanent aux héros

Le triste et tragique bilan du 28 août est peu à peu annoncé aux Ubayens. Hélas, pour certaines familles, il faut attendre de longues années (jusqu’en 1920) pour que des soldats soient considérés par des tribunaux administratifs comme « tués à l’ennemi au Ménil ».

Dignement, l’Ubaye fait front et fait preuve de solidarité. Les municipalités et les voisins s’occupent des familles meurtries. Des comités de secours aux soldats se créent. Dans les écoles, on tricote des chaussettes ou des tours de cou pour nos braves soldats. Des paysans fournissent des pommes de terre qui partent en train pour le front.

Dès 1915, on rend hommage aux « Morts pour la France » tombés à Ménil. Et ceci, grâce à l’Abbé Collé, curé du village, qui a suivi ces combats durant dix-neuf jours autour de sa commune. En pleine bataille, il s’occupe des blessés et transforme son presbytère en infirmerie.

Avec quelques paroissiens, il enterre sommairement les nombreux morts. Dans le livre « La Lorraine dévastée » de Maurice Barrès, l’auteur raconte la guerre vécue par l’abbé Collé, les bombardements des 26 et 27, août, l’incendie d’une partie de son église qu’il essaie seul avec une pompe à eau d’éteindre, la récupération des blessés transportés dans une brouette, la prise des adresses des blessés afin de donner des nouvelles aux familles, la recherche dès le calme établi vers le 13 septembre des testaments, livrets de caisse d’épargne, lettres, couteaux, objets personnels de façon à consoler les familles. Il procède aux identifications, enterre sommairement les victimes aidés par les villageois, numérote les tombes. De nombreux cimetières sont confectionnés aux quatre coins du village que des cartes postales encore en vente dans les sites des collectionneurs immortalisent. Il crée provisoirement « l’Œuvre des Tombes »et recueille des dons.

Il écrit à toutes les communes concernées par la bataille. A Lyon, c’est un « groupement des disparus des Vosges » qui est créé. A chaque printemps, il fait mettre des pervenches et petits drapeaux par les petites villageoises sur les tombes des nombreux cimetières jonchés ci et là.

Pour marquer ce lieu de mémoire et de sacrifice, il crée dans une partie du presbytère, partiellement détruit, le premier musée souvenir de ce conflit qu’il appelle « le Musée de la Bataille ». Puis il écrit à toutes les communes concernées et leur demande l’envoi de drapeaux.

En Ubaye, une souscription est faite pour réaliser un drapeau en soie. Ce premier drapeau est confectionné par des jeunes filles, acheminé au musée dès 1915. Plus tard, toujours à la demande de l’abbé Collé qui désire un drapeau officiel de toutes les communes ayant des enfants tués au Ménil, la ville de Barcelonnette décide à son tour, de réaliser un drapeau aux armes de la cité. Il est confectionné par les dames du Comité de la Croix-Rouge et baptisé lors d’une messe mémorable dans l’église de Barcelonnette le 22 mars 1918 par l’abbé Chabot. La municipalité et les familles l’amènent ensuite à Ménil pour le 4^ème anniversaire de la bataille qui a lieu du 26 au 28 août 1918. Par la suite, chaque année, des familles ubayennes accompagnées des délégations municipales se rendent en pèlerinage à Ménil.

Mais l’infatigable curé de Ménil, qui reçoit en 1917 la Croix de Guerre pour son action au milieu des combats, ne s’arrête pas là. Il prend l’initiative, en 1922, de construire un mémorial à la gloire de l’Infanterie Alpine. En Ubaye, on répond favorablement à sa demande. Fours vote en mars 1922 la somme de dix francs, St-Pons, Les Thuiles et  Barcelonnette font de même (en l’état actuel des recherches car dans certaines communes les registres des délibérations n’existent plus comme à la Condamine ou Larche ou Méolans). Mais je suis persuadé qu’elles ont aussi contribué au financement de ce mémorial.

C’est un magnifique monument terminé en 1927. Plus tard, comme partout ailleurs le long du front, c’est l’Etat en créant un ministère ou secrétariat d’Etat aux Anciens Combattants va généraliser la construction de nécropoles militaires où sont rassemblés peu à peu tous les corps exhumés des innombrables cimetières.

On y trouve de nombreuses tombes d’Ubayens comme celle d’Elie Bellon de Fours avec le numéro 422. Sur une surface de 7850 m² carrés reposent 1096 corps dont 197 en ossuaire. En 1965, la réfection totale de cette nécropole est faite

Jusqu’au début de la seconde Guerre Mondiale, l’Ubaye se souvient et chaque année une délégation des familles meurtries s’y recueille.

En 1940, les Allemands ramèneront en Allemagne tous les objets et souvenirs déposés au musée de la Bataille. Peu à peu, les souvenirs s’effaceront. Il n’y aura plus de déplacement à Ménil.

En hommage à : Elie BELLON, Louis FERAUD tous les deux nés à Fours, à Virgile BLANC

et Joseph Jules FABRE d’Uvernet et aux  28 autres combattants du 157^ème Régiment d’Infanterie connus à ce jour tous tués à l’ennemi le 28 août 1914 à Ménil-sur-Belvitte.