LA SECONDE EN MILLE MILLIARDS DE MILLIARD

LA SECONDE EN MILLE MILLIARDS DE MILLIARD

Depuis vingt et un an, ce sont les réactions, les transitions disent les spécialistes de l’atome Césium qui définissent officiellement l’unité de temps : la seconde.

Une nouvelle définition nécessitée, dès la fin des années 60, notamment, par les communications pour la conquête de la lune.

En effet, la seconde est «  la durée de 9 192 631 770 Périodes de radiation de transition correspondant à deux niveaux hyperfins de l’état fondamental de l’atome de Césium 133 ».

La seconde était auparavant définie par rapport à la rotation de la Terre. Jusqu’en 1961, elle était la 84 400^e partie du jour solaire. Une exactitude de l’ordre du millionnième de seconde, jugée insuffisante par les astronomes.

Aussi à partir de 1961, on la calcule par rapport à l’année solaire, plus stable, et elle devient la « 31 556 925, 9797 partie de l’année tropique 1900 janvier 0 à 12 heures de temps des éphémérides ».

Depuis on a fait beaucoup mieux. Les masers à hydrogène atteignent une stabilité supérieure au millionnième de milliardième de seconde (10 ˉ15) sur 1 000 secondes, contre le millième de milliardième de seconde (10 ˉ12) pour le Césium.

Mais plus fort encore, les astronomes américains ont découvert un pulsar (corps céleste), nommé « PSR 1937 + 21 », qui émet un signal dont la stabilité serait de l’ordre du dizième de milliardième de milliardième de seconde (10 ˉ19).

Pour mieux connaître ce phénomène, les chercheurs du radio-observatoire de Nançay (Cher) lancent une expérience qui durera douze ans.

La seconde et la vitesse de la lumière sont utilisées pour définir…le mètre. Il est désormais « la longueur du trajet parcouru par la lumière dans le vide pendant une durée d’un 299 792 458^e de seconde » (soit 3,33 nanosecondes).

L’étalon en platine irridié déposé jadis, au pavillon de Breteuil, à Sèvres, est relégué définitivement au grenier de l’Histoire.

                                 P.G. Messages N° 373 janvier 1988.