Naissance du porte-avions

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PREMIER APPONTEMENT D’UN AVION

(18 Janvier 1911)

Il y a cent ans jour pour jour, sur le pont du cuirassé américain Pennsylvania qui croise en baie de San Francisco, tout est paré.

La plate-forme que l’on a montée sur la plage arrière est dégagée, et les marins à leurs poste de manœuvre. Le commandant scrute le ciel avec une certaine appréhension. Son bateau a été choisi pour une expérience jamais tentée à ce jour : l’atterrissage d’un aéroplane sur le pont d’un navire.

L’avion, un biplan Curtiss de 50 chevaux, est piloté par Eugène Ely qui, le 14 novembre 1910, a décollé du pont du croiseur Birmingham.

Mais il y a une grande différence entre décoller et atterrir. Dans le premier cas, il suffit de laisser rouler l’avion sur la plate-forme et, lorsqu’on ne « sent » plus celle-ci sous les roues, de redresser l’appareil pour le maintenir en l’air. Tandis que dans le second cas, c’est une autre affaire.

En fait, on ne peut qu’imaginer les problèmes que va devoir résoudre Ely : diriger correctement son avion, le poser dans l’axe du navire sans se laisser déporter par le vent et, surtout, le freiner sur les quelques mètres de piste, au risque, s’il n’y parvient pas, de s’écraser sur les superstructures du cuirassé.

Voici justement le Curtiss…Lentement, il amorce sa manœuvre et, au premier essai, se pose sur la plate-forme. Il est 11 heures 01, ce 18 janvier 1911.

A 11 heures 58, Ely, renouvelant son exploit du 14 novembre précédent, décollait du Pennsylvania et allait se poser sur l’aérodrome de Selfridge Field d’où il était parti. Le porte-avions était né.

Soixante ans plus tard, un avion décolle ou atterrit toutes les trente secondes du porte-avions atomique Enterprise de 85 000 tonnes. Et il y a plus de 100 appareils à bord !